Instituto vardas siejamas su Vytauto Martyno Kavolio (1930-1999), žymaus išeivijos mokslininko, sociologo, publicisto, visuomenės veikėjo, idėjomis ir darbais, kurie paliko įspaudą ir atkurtame Vytauto Didžiojo universitete. Vytautas Kavolis daugelį dešimtmečių JAV, o po 1990 metų ir Lietuvoje, plėtojo estetikos ir literatūros sociologiją, kultūrinius ir genderinius, lyginamuosius civilizacinius tyrinėjimus, kurie rėmėsi tarpdisciplininiu žvilgsniu, tyrimų metodologijų ir metodų analize, kritika ir jų atnaujinimu. Taip pat jis buvo vienas iš Santaros-Šviesos organizatorių, skatinusių intelektualų politinį ir kultūrinį aktyvumą siekiant išlaisvinti, demokratizuoti ir į pasaulio modernizacijos procesus įtraukti Lietuvos tautą. 

Remiantis V. Kavolio veiklos analize institutas puoselėja trilypę tapatybę: pirma, V. Kavolio mokslinių darbų tyrimus; antra, kavoliškų ir jam artimų metodologijų taikymą ir plėtrą, lyginamuosius socialinius, kultūrinius ir civilizacijų tyrinėjimus; trečia, plačius kitus tarpdisciplininius ir transdisciplininius tyrimus plėtojant tarptautinę partnerystę ir mokslinį dialogą.